艾滋病、战争和毒品的蔓延，令全球大量（外）祖父母再次被迫成为“父母”，很多时候，这些老人既没有精力也没有经济能力来抚养自己的孙辈。
据联合国公布的数据，仅在美国就有大约600万儿童是由（外）祖父母抚养的，这些儿童的父母因为艾滋病或吸毒而过早离开了人世。此外，疾病、战乱和自然灾害，也是导致最近几年孤儿增多的重要原因。
这个问题在全世界都存在，在撒哈拉以南非洲地区尤其严重。该地区有大约1200万儿童与（外）祖父母或其他家人一起生活，这还算幸运的，因为还有很多小孩只能由兄弟姐妹照顾，而这些兄弟姐妹自己同样尚未成年。
东欧估计有将近150万名与（外）祖父母共同生活的孤儿，亚洲、拉美和北非有大约400万处于同样生活状态的儿童。
专家认为，失去父母的孩子往往沉默寡言，遗憾的是，联合国对这个问题尚未采取任何措施。由于各国政府不关注（外）祖父母抚养孙辈的问题，一些非政府组织决定于5月6日至8日在纽约举行首届“祖父母/外祖父母和家庭抚养人世界大会”。届时，全世界被迫再次承担抚养小孩任务的（外）祖父母们将在会上寻求各方的帮助，并要求政府对他们提供支持。
（外）祖父母在抚养孙辈时会碰到很多困难，例如缺少经济来源和与孙辈存在代沟等。
